Le nettoyage à sec a été inventé en 1855 par le français Jean Baptiste Jolly. Tout au début, les dissolvants utilisés étaient l'essence et le kérosène et à la fin des années 40, c'est le perchlorethylène qui fit son apparition. le nettoyage à sec n'est arrivé aux Etats-Unis que dans les années 30.
Ce nettoyage a été inventé sur un coup de hasard. En effet, la bonne de Jean Baptiste Jolly renversa sur la table, la lampe à Kérosène et ce dernier se répandit sur la nappe. Jolly remarqua alors que la nappe devenait beaucoup plus propre et l'année d'après, il offrit le service du nettoyage à sec dans sa teinturerie.