Pourquoi met-on les mains devant la bouche quand on est surpris?

Question proposée par Allain

Porter la main devant sa bouche est un geste réflexe instinctif obéissant aux coordinations héréditaires qui participent aux communications non verbales chez l'homme. Cette gestuelle est souvent issue de l'inconscient culturel commun.

L'étonnement se traduit physiquement par le haussement des sourcils et un relâchement du maxillaire inférieur, laissant une bouche béante (d'où le terme ébahi), que la politesse exige de cacher à la société. Ce geste, se voulant alors protecteur est également la survivance d'une superstition moyenâgeuse selon laquelle l'âme pourrait s'échapper par la bouche grande ouverte ou pire, le diable y pénétrer.

Complement internaute :
Il faut donc, en ce temps et en ce lieu, cacher sa bouche de manière à ce qu'elle ne s'ouvre pas. La littérature et l'art en ont fait un des signes les plus puissants, un des attributs de la beauté, de la force, de la jeunesse, de la vie. C'est la raison pour laquelle il n'est pas rare d'y rencontrer le mot « béance ». C'est également pour cette raison que la bouche est un organe à part.