Le charbon est le résultat de végétaux enfouis sous terre depuis des millions d'années. C'est en fait un fossile. Les superpositions de végétaux ainsi accumulées au fil des millions d'années se sont chargées de gaz carbonique et ont provoqué la naissance de la houille, le lignite et de la tourbe.

On utilise la houille pour se chauffer que depuis trois mille ans avant JC. En France, même si les gaulois se servaient déjà du charbon, on ne l'exploita ensuite qu'au XIVème siècle. Au XIXème siècle, l'exploitation du charbon était immense surtout dans le nord du pays car c'était le principal combustible.

Le charbon est donc sous terre car c'est un produit naturel qui s'est fait au fil des années par l'amas de sédiments.