L'équateur reçoit plus de rayonnement solaire que les pôles car c'est la seule région du globe sous rayonnement direct et perpendiculaire. Plus on s'en éloigne et plus les rayons touchent le sol en oblique avec un angle maximum aux pôles, donc un minimum de rayons par mètre-carré.

Si l'on ajoute que l'équateur est légèrement plus proche du soleil, on comprend pourquoi les températures sont graduellement moins élevées lorsque l'on s'en écarte, avec un gradient maximum vers les régions polaires.