La quasi totalité des cellules de notre corps se renouvellent régulièrement. Cette opération est très complexe, car il faut remplacer une cellule par le même type de cellule et en même quantité.

A chaque réplication, le mécanisme qui copie l'ADN fait quelques erreurs (en moyenne, 3 sur les 3 milliards de paires de bases). Il arrive qu'une mutation survienne qui perturbe la fiabilité de cette réplication, les cellules suivantes vont alors avoir un plus grand risque de mutations. Ces mutations vont à leur tour permettre à la cellule de ne plus être sous contrôle et de croître en surnombre, ou d'exprimer des caractéristiques différentes de la cellule de base. On parle alors de métaplasie et de dysplasie.

Les cellules pigmentées de la peau peuvent devenir métaplasiques, c'est à dire se reproduire en trop grand nombre et former une petite excroissance: un grain de beauté. Il faut surveiller qu'il ne prennent pas un aspect étrange, qui ferait penser à la dysplasie, qui est une étape supplémentaire sur la voie de la tumeur.