Lord RAYLEIGH démontra que si les particules diffusantes sont très petites, les radiations ayant une longueur d'onde plus courte (violet bleu) sont plus diffusées que celles de longueur d'onde plus longue (rouge).

La diffusion du bleu est 16 fois plus efficace que celle du rouge, quand le ciel est très pur.

Matin et soir, l'épaisseur d'air traversée est 10 fois plus grande qu'à midi. Dès lors la lumière venant de l'horizon est fortement dépouillée des radiations bleues, vertes ou violettes, d'où la teinte rougeâtre.