Mars est appelée ''la planète rouge'' car comme disait Monsieur De La Pallise, elle apparaît, même à oeil nu, sous cette couleur à l'observateur humain. En fait, la teinte est donnée par la rouille ou oxyde de fer ''FE2O3'' qui compose à plus de 18 pour cent les roches et sable recouvrant une grande partie de sa surface.

Les poussières détachées de ces minéraux, maintenues en suspension dans l'atmosphère par les vents, en accentuent encore l'aspect rougeâtre. Les Grecs antiques l'ont baptisée Ares, les Romains Mars, en référence de leurs dieux de la guerre associés au rouge du sang. Les anciens Egyptiens la nommaient Horus Rouge et les civilisations asiatiques Etoile de Feu.