Dans les marécages, les herbes pourrissent et se décomposent en produisant des gaz qui peuvent s'enflammer au contact de l'air.
Quand une bulle crève, elle donne une petite flamme dansante qu'on appele un feu follet.

Autrefois dans les cimetières, plus souvent dans les marécages, partout où se décomposent des matières organiques, il y a libération de composés du phosphore, spontanément inflammables.

C'est ce qui explique la naissance brusque de ces petites flammes dansantes et brèves, les feux follets, qui frappèrent de tout temps l'imagination des gens, semblant le fait de forces surnaturelles.