Pourquoi parle t-on d'orthodromie ?

On parle d'orthodromie pour désigner le chemin le plus court entre deux points situés sur une sphère. Ainsi la route orthodromique représente pour les aviateurs et les navigateurs, la route la plus courte d'un point à un autre. Nous, pauvres terriens appelons cette distance ''à vol d'oiseau''.

Bizarrement, sur les cartes qui sont le plus souvent en projection de Mercator, la route orthodromique est représentée par une courbe. Cela vient du fait que le globe terrestre est développé en une surface plane, ce qui déforme d'autant plus les contours géographiques que l'on s'éloigne de l'équateur.

Complement internaute :
Cette déformation géographique des contours est connue depuis le moyen âge. Le philosophe, mathématicien et astronome arabe Ibn Yunus (médecin, philosophe et astronome musulmane, d. 1088) était conscient de la réduction de la surface du globe terrestre. Il proposa donc un modèle en réduction, où le globe terrestre serait en réalité un anneau. Dans cette carte en réduction, les deux pôles du globe terrestre, situés respectivement à la position des extrémités de la sphère, sont reliés par un anneau. Ce modèle en réduction, est plus approprié pour le calcul des distances car les longueurs en sont exactement égales aux longueurs réelles. Cependant, comme l'anneau de Yunus n'est qu'un anneau, la ligne qui relie les deux pôles ne peut pas être parcourue.