À la naissance de l'Enfant Jésus le 25 décembre, trois rois mages, Gaspar, Balthazar et Melchior lui ont offert des cadeaux : de l'or, de l'encens et de la myrrhe (gomme résine aromatique fournie par le balsamier).
Chacun des cadeaux représentait ce que le Christ deviendrait : l'or - le ro i; l'encens - un grand prêcheur ; la myrrhe - un guérisseur et un martyr.
En France, au début du XIIe siècle, est née la coutume d'offrir des présents. Les religieuses des couvents dans le midi de la France prirent l'habitude de livrer secrètement de petits présents dans les maisons des familles démunies, surtout là où il y avait de jeunes enfants.
La coutume se répandit rapidement dans d'autres parties de l'Europe. depuis, tous les pays ont pris l'habitude d'échanger des ''cadeaux de Noël''.