L'IRM permet de voir les organes internes grâce à une propriété physique des atomes d'hydrogène contenus dans leurs tissus. Notre corps contient plus de 60% d'eau, elle-même constituée aux deux tiers d'hydrogène.

Lorsque qu'on les soumet ces atomes d'hydrogène à un puissant champs magnétique, ils ont la particularité de s'orienter dans la même direction et de rentrer en résonance sous l'effet d'une brève onde de radiofréquence, à la suite de quoi, ils reprennent leur position initiale plus ou moins rapidement suivant les organes.

C'est le traitement informatique du signal électromagnétique produit par ce temps de retour qui permet de former une image vidéo en 2D ou 3D, différenciée suivant la composition de chacun des organes. IRM est l'abréviation de l'expression ''image par résonance magnétique''.