Le maïs éclate en chauffant car l'enveloppe de ses grains est extrêmement résistante. Une seule variété de maïs est apte à produire ce phénomène: le maïs à éclater.

Le grain est constitué d'une coque rigide renfermant des granulats d'amidon et jusqu'à 25% d'eau. Lorsque la température atteint 180 degrés, les granulats d'amidon deviennent pâteux et s'agglutinent entre eux contre la coque qui ne pouvant plus supporter la forte pression provoquée par la vaporisation de l'eau, cède brusquement.

Au cours de l'explosion, l'eau s'évapore et l'amidon se dilate, donnant naissance à un pop-corn de près de 30 fois le volume du grain initial.