Dans les sociétés les plus anciennes, les noms de famille n'existaient pas.
Pour savoir de qui on descendait, pour marquer sa parenté, on joignait le nom de la mère au prénom : André fils de Marie, Claire fille de Marthe (matriarcat).
Les sociétés ont ensuite changé et se sont mises à marquer la parenté par rapport au père. Ce qui donna simplement : Albert à Paul, ou Léontine, fille de Marcel.
L'idée du nom de famille tel qu'on le connaît aujourd'hui nous vient de l'Égypte. Le nom de famille était utilisé pour les Pharaons ou les gens d'élite. Les Pharaons avaient donc un nom et un prénom. Ramsès était le nom de famille. Ramsès I avait comme prénom Ouser-Maat-Rê-Setep-N-Rê.
Ce sont les Romains qui, les premiers, ont donné à tous un prénom et un nom. Les Romains utilisaient le lien de parenté avec le père (pratique pour savoir à qui irait l'héritage).
Cette tradition s'est rendue jusqu'à notre civilisation et, en Occident, les noms de famille sont apparus graduellement à la fin du Moyen-Âge (XVème siècle).