La plupart des mots contenant un ''ph'' dérivent d'une racine grecque, où la lettre ''phi'' (un rond barré d'une raie verticale) est remplacée par ''ph'', comme dans philosophie, où nous retrouvons deux racines grecques. Les ''f'' dérivent d'une racine latine, qui possède déjà la lettre ''f'', comme la plupart de nos noms communs. Le même phénomène (encore un mot à racine grecque) se retrouve pour le ''i'' et le ''y'' (lettre grecque upsilon) et certains ''h'' aspirés.