L'expression ''huile de coude'' signifie que l'on fait une tache en utilisant toute l'énergie et la force que l'on possède. Vers la fin du XIXème siècle on disait plutôt ''l'huile de bras'' ou de poignet'' pour désigner la même action.

Dans les rouages d'une mécanique, on met de l'huile afin que cette dernière tourne mieux. On comprend bien ici la métaphore qui permettrait au bras de mieux travailler si on pouvait mettre de l'huile dans l'articulation du coude. Dans le milieu cycliste, on parle souvent d'huile de rotule pour exprimer la même chose.