Faire des yeux de merlan frit veut dire que l'on regarde une personne en la fixant de façon un peu ridicule ou avec stupéfaction. Elle s'emploie aussi pour les amoureux ébahis par leurs belles.

En 1745, Claude Duneton écrivait ceci sur les amants : ils font des yeux de carpes frites. En 1865, Loredan Larchey cite l'oeil du merlan frit. Le cinéma muet donne à cette expression tout son sens par les acteurs qui exagèrent les mimiques.

Il faut dire que lorsqu'on fait cuire cette pauvre bête dans une poêle et qu'on regarde ses yeux, alors l'expression devient très imagée.