Le kangourou porte ce nom à la suite, dit-on, d'un quiproquo. En 1770, lors d'un voyage d'exploration, commandé par le fameux capitaine anglais James Cook sur la terre australienne, le naturaliste Sir Joseph Banks découvre ce marsupial. L'aborigène auquel il demande le nom de l'animal, répond aussitôt ''Gangurru'', ce que le chercheur traduit par ''Kangooroo'' ou ''Kanguru''.
Deux cent ans plus tard, dans les années 1970, les travaux du linguiste J.B.Haviland, mettent en doute la légende selon laquelle dans la langue du peuple Guugu Ymidhirr, le mot ''gangurru'' signifie ''je ne te comprends pas''. D'autres ont prétendu, comme Robert Malcom Ward Dixon que le mot aborigène désignait le grand kangourou noir. On peut y voir aussi une racine grecque, voulant dire '' grand pied''.
