Marathon est un village de la Grèce antique, situé au nord-est d'Athènes, dans une plaine bordée par des montagnes, des marais et la mer.
La plaine de Marathon est connue pour la grande bataille qui opposa les Athéniens aux Perses en 490 av. J.-C., et qui se solda par la défaite des envahisseurs Perses commandés par Darios Ier devant les Athéniens menés par Miltiade.
Cette victoire permit aux Grecs de revenir rapidement à Athènes, empêchant par là-même une attaque perse de la cité par mer. Elle les incita également à poursuivre et à chasser complètement les Perses dix ans plus tard.
Le tertre élevé dans le village de Marathon en l'honneur des Athéniens qui y périrent est encore visible aujourd'hui.
Le marathon moderne commémore l'exploit légendaire d'un messager qui courut la distance jusqu'à Athènes pour annoncer la victoire.

Couru sur 40 km en 1896 (1ers JO, à Athènes) et jusqu'aux JO de 1908 à Londres où, l'épouse d'Edouard VII souhaitant voir le départ des coureurs, celui-ci fut donné sous les fenêtres du château de Windsor ; de là jusqu'à la ligne d'arrivée dans le stade de Shepherd's Bush (rebaptisé White City), il y avait 26 miles et 385 yards soit 42,195 km, distance adoptée depuis.