L'applaudissement est le geste symbolique qui reproduit un geste beaucoup plus ancien dans les relations humaines :
Depuis l'époque des cavernes, l'homme qui veut remercier, féliciter affectueusement un congénère, le prend dans ses bras et lui tape dans le dos ; les primates font également cela. Quand cette démarche ne peut se faire avec contact (la personne étant à distance, comme sur une scène, ou qu'il y a trop de personnes désirant le faire), le geste de claquement des mains dans le dos se transforme en claquement entre les deux mains, tout en regardant le bénéficiaire.

L'applaudissement existe aussi chez les primates, pour les mêmes raisons.