Le savon nettoie la graisse et la saleté car il contient des agents tensioactifs. Ces composés chimiques ont le pouvoir d'augmenter les propriétés mouillantes des cellules par abaissement de la tension superficielle, responsable de l'adhérence des cellules entre-elles.

Le savon est donc constitué de particules dont la tête attire l'eau et repousse les graisses, tandis que la queue repousse l'eau et attire la graisse. Le savon va ainsi de proche en proche s'insinuer entre la peau et la saleté, s'y coller par la tête tandis que la queue l'empêche de s'y recoller. Ainsi maintenu en suspension, ce conglomérat graisse/savon est évacué par l'eau, indispensable au succès du processus.