La charge électrique d'un atome est neutre car constituée à parts égales d'électrons à charge négative, de protons, à charge positive, composants le noyau. Lorsqu'un ou plusieurs électrons sont éjectés de sa structure, l'atome devient un anion dont la charge électrique est négative.

Lorsque, au contraire, on lui rajoute un ou plusieurs électrons, il devient un cation, à charge positive. Tous deux sont des ions. Ce principe est utilisé dans une foule d'applications sous le nom générique d'ionisation, notamment pour la désinfection ou la stérilisation des denrées alimentaires.