On peut voir un objet caché par les bords opaques d'une boite grâce à la réfraction de la lumière. Il suffit pour cela de remplir la boite d'eau et l'objet réapparaît comme par enchantement. Le même phénomène nous fait voir tordue ou brisée une règle rigide plongée dans une bassine, en vertu du principe physique voulant que la lumière change de direction quand elle passe, sur une trajectoire oblique, d'un milieu translucide ou transparent à un autre.

De ce principe découle une grande quantité d'applications utiles dans notre vie quotidienne, fibre optique, lunettes, objectifs photos, écrans TV, fontaines lumineuses etc.