Quand il y a des orages, les champs électriques deviennent très importants. L'air est chargé d'électricité et on dit qu'il est ''ionisé''. L'accumulation de ce phénomène se concentre sur des objets métalliques comme sur les mâts de bateau en mer ou les piolets en montagne.

Une décharge importante apparait alors sous la forme de milliers d'étincelles et il s'agit du ''feu de St Elme''. Ce nom vient d'une légende où St Elme aurait continué à pêcher après avoir été juste à coté de la foudre. Depuis les marins craignent les orages en haute mer et St Elme est leur Saint patron.