Un hélicoptère possède deux hélices : une au dessus du toit et l'autre à l'arrière de la queue.

Celle du dessus est horizontale et ses pales sont inclinées : en tournant elles poussent l'air à la fois sur le côté et vers le bas. La poussée vers le bas fait monter l'appareil (à noter que si on faisait tourner l'hélice dans l'autre sens, la force pousserait l'air vers le haut).

Connaissant la relativité du mouvement on peut se demander pourquoi le moteur fait tourner l'hélice et non pas l'hélicoptère lui-même. D'abord grâce à la masse plus importante de l'appareil dont l'inertie est plus grande que celle de l'hélice, donc pour une même force on a une rotation moindre. Ensuite on a ajouté un moyen de l'empêcher de tourner sur lui-même : la deuxième hélice à l'arrière qui est verticale et exerce une poussée sur le côté. Elle permet ainsi le maintien de l'appareil et l'orientation.

Pour finir les deux hélices peuvent s'orienter pour permettre d'avancer au lieu d'aller uniquement vers le haut, et aussi de tourner. Ainsi l'hélicoptère peut aller dans toutes les directions.