Les tremblements de terre, ou séismes, sont provoqués par le mouvement des plaques tectoniques, situées à la surface de la Terre.
Ces mouvements de plaques sont classés sous trois formes :
- soit il y a rapprochement de plaques, on appelle cela les ''failles inverses''v -soit il y a écartement des plaques, qu'on appelle ''failles normales''
- soit enfin les plaques se déplacent en bloc dans le sens horizontal : on parle alors de ''failles en décrochement''
Comme le mouvement des plaques génère une énorme pression, de l'énergie se libère, déclenchant la rupture brutale des roches en profondeur, ce qui provoque en surface une énorme onde de choc.
Nous ressentons alors des sortes de secousses, qui sont parfois perçues à des milliers de kilomètres.
Cependant, les tremblements de terre peuvent avoir d'autres origines que le mouvement des plaques : un volcan, par exemple, peut être à l'origine d'un séisme, à cause du mouvement de magma. L'humain peut aussi être responsable d'un tremblement de terre, notamment à cause des barrages qu'il construit, du creusement des mines, ou bien encore de l'activité nucléaire qu'il crée. Dans ce cas, les tremblement de terre sont appelés les séismes induits ou séismes d'origine artificielle.