Au XVIIème siècle, les échanges commerciaux se faisaient beaucoup par bateaux. Certains partaient du littoral atlantique vers le continent Africain.

Puis ces bateaux étaient chargés d'esclaves et partaient vers le continent américain. Lorsque les bateaux revenaient vers l'Europe, ils ramenaient des cargaisons de tabac, rhum et sucre.

Comme ce commerce se déroulait en trois étapes, il fut appelé le commerce triangulaire. Il dura au XVIIIème siècle entre l'Europe occidentale, l'Afrique et les Amériques.