Le mot ''sous-fifre'' indique dans le langage courant, un subalterne qui est au bas de l'échelle hiérarchique. Au début du XXème siècle, le sous fifre désigne un apprenti. Si on remonte au XIXème siècle, un fifre est aussi une personne maladroite qui apprend un métier mais c'est aussi une monnaie qui possède peu de valeur.

Le sous-fifre devient alors un mot un peu méprisant pour parler des novices et lorsqu'un service doit être correctement rendu, on ne s'adresse donc pas au sous-fifre de service mais à son supérieur.