Le ronflement se produit à l'inspiration lorsque, durant le sommeil, les tissus mous du palais et la luette vibrent au passage de l'air, comme des voiles claquent au vent.

Plus les tissus se relâchent ou plus le passage de l'air est difficile, plus le risque de ronfler est grand. La respiration sonore peut être provoquée ou accentuée par l'une ou l'autre des situations suivantes :
- un surplus de poids qui entraîne un affaissement de la gorge;
- des polypes dans les voies nasales (un polype est une excroissance longiligne qui se produit sur une muqueuse);
- des amygdales trop volumineuses;
- une congestion des voies nasales à cause d'un rhume ou d'une allergie;
- l'absorption d'alcool ou de tranquillisants;
- le relâchement des tissus avec l'âge.