Plusieurs explications on été données à ce sujet mais aucune n'a jamais vraiment pu être prouvée :

- Saint Anicet (2ème siècle), 11ème pape serait à l'origine de l'institution de la tonsure pour les clercs à qui il défendit de se laisser pousser les cheveux. La longueur des cheveux était, à cette époque, une mode honorifique. La tonsure marquait donc un renoncement aux honneurs et aux frivolités.

- Il est possible que la tonsure soit également, selon St Thomas D'Aquin, un signe de royauté. La couronne désigne la partie restante de la chevelure et symbolise la victoire spirituelle et la perfection de celui qui la porte. Elle peut également rappeler la couronne d'épine qu'a reçue le Christ peu avant sa mort. Sa largeur varie selon le degré atteint dans la hiérarchie de l’église. Elle était portée par les moines et par le clergé séculier, dans les ordres mineurs (petite tonsure) et majeurs (grande tonsure).

- la tonsure pourrait également être une référence à ce qu'aurait subi St-Pierre à Antioche, les habitants lui auraient rasé la tête en haine du nom chrétien. Depuis, la tonsure serait une marque d'honneur.

- une autre origine potentielle : les premiers moines bretons auraient mêlé leurs traditions celtiques à certains rites chrétiens. Ainsi, ils auraient mélangé le rite de la tonsure celtique à celui de la cérémonie de l'entrée dans l'état ecclésiastique.

En fin de compte, ce rite s'est institutionnalisé et il est devenu obligatoire en 1031 (concile de Bourges). Cette obligation a été supprimée seulement en 1972 (motu proprio de Paul VI).