Le système métrique originel fut créé en 1790, par l'Académie des sciences de Paris à la demande de l'Assemblée constituante.
Il comportait une unité de base, le mètre, défini comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre.

Une expédition conduite par Jean-Baptiste Delambre (1749-1822) et Pierre Méchain (1744-1804) fut chargée d'effectuer cette mesure, par triangulation, entre Dunkerque et Barcelone. Le but de ses promoteurs (Condorcet, Lagrange, Laplace, Lavoisier et Monge) était de définir des unités universelles par nature. Les autres mesures devaient être dérivées du mètre : le kilogramme est le poids d'un décimètre cube d'eau, et la seconde, unité de temps, est mesurée par le battement d'un pendule dont la longueur est d'un mètre.

''Vous donnez la définition du mètre, ce qui est vrai, mais pourquoi avoir pris le 10 millionnième de quart du méridien et pas le 15 millionnième ?
Détail intéressant, une première définition était la longueur du pendule battant la seconde. Cette définition n'a pas été retenue car elle dépendait de l'attraction terrestre variant avec la latitude. Néanmoins, la longueur du pendule battant la seconde est de... 1 m à quelques millimètres près. Coïncidence ?... ''