On utilise des agences de notations pour situer, à un instant donné, sur une échelle généralement graduée de A à D, les risques, de solvabilité et donc de non-remboursement, pour l'endettement à long terme des collectivités privées ou publiques telles que les états, régions, départements, communes ou entreprises.

La note fournit à l'organisme préteur ou au marché obligataire, une aide à la prise de décision pour accepter ou refuser la transaction et des bases pour en définir les conditions, notamment de taux d'intérêt. L'emprunteur, quant à lui, peut y voir une vitrine représentative de sa santé financière pour négocier au mieux les mêmes conditions.