Le désormais célèbre âne démocrate a tout d'abord été associé à la campagne présidentielle de 1828 du démocrate Andrew Jackson.
Ses opposants l'on qualifié de jackass (un âne), et Jackson a décidé d'utiliser l'image de la forte volonté des animaux sur sa campagne d'affiches. Plus tard, le caricaturiste Thomas Nast a utilisé l'âne démocrate dans les bandes dessinées d'un journal et rendu le symbole célèbre.

Nast inventa un autre célèbre symbole : l'éléphant républicain. Dans un dessin paru dans Harper's Weekly en 1874, Nast a dessiné un âne vêtu de la peau du lion, effrayant tous les animaux du zoo. Un de ces animaux, l'éléphant, était étiqueté ''Votez Républicain.'' C'est tout ce qu'il fallut pour que l'éléphant soit associé au Parti républicain.