L'homme, de tout temps et de toute civilisation, a cherché à domestiquer l'eau par des dérivations, des canaux pour la conserver, l'utiliser ou s'en protéger en période de crue. Un barrage est un ouvrage artificiel qui coupe un cours d'eau.

La principale raison qui conduit à réaliser des barrages est le stockage d'un grand volume d'eau pour qu'il soit disponible en cas de besoin. Un barrage donne à l'homme un réservoir d'eau.
Ce stockage est beaucoup plus économique qu'avec d'autres types de réservoirs. Le volume de ce réservoir est appelé la capacité.

La capacité du réservoir est susceptible d'être employée pour :
- l'irrigation des terres cultivées ;
- l'alimentation en eau potable des collectivités humaines ;
- la réduction des débits maximaux des crues ;
- le stockage de l'eau pour la production d'énergie dans une chute équipée d'une usine électrique ;
- la dérivation de l'eau dans un canal ;
- l'utilisation touristique et sportive d'un plan d'eau ;
- l'élevage des poissons ;
- la lutte contre les incendies ;
- la création de polders ;
- la protection des estuaires contre les remontées d'eau de mer ;
- la récupération des matériaux entraînés par le cours d'eau.