Le chef d'orchestre utilise ses mains pour indiquer non seulement la mesure (la ''battue''), mais aussi l'interprétation : les émotions, les sentiments et les nuances, mais aussi les indications musicales issues de la paritition (ralentis, césure, suspension....).
L'orchestre s'étant considérablement agrandi, il a fallu amplifier le mouvement des mains pour que tous les musiciens puissent le suivre des yeux, même de loin : d'où la baguette.