Pour comprendre l'intérêt de l'écran de veille, il faut d'abord s'intéresser au fonctionnement de l'écran à tube cathodique.
Des électrons sont formés dans le tube et dirigés sur une
matière phosphorescente qui recouvre la partie interne de l'écran. Quand les électrons percutent cette surface, de la lumière est émise.
Si les électrons sont émis toujours au même endroit sur l'écran, on créé une usure prématurée de la surface phosphorescente à cet endroit.
Ainsi, on s'est aperçu que si on affichait tout le temps les mêmes éléments au même endroit sur l'écran - par exemple, le logo d'une entreprise continuellement affiché au même endroit - l'écran, une fois éteint continue à ''afficher'' indéfiniment ces éléments.
C'est un peu le même principe que le phénomène d'éblouissement de l'oeil, qui fait, que de regarder une lumière forte un peu trop longtemps fait perdurer l'image (effet de tache lumineuse) quelques temps après avoir quitté des yeux cette source lumineuse.
Pour le cas d'un écran, l'image trop souvent affichée reste éternellement ''imprimée'' sur l'écran et le détériore.
Pour éviter cette usure de l'écran aux mêmes endroits, l'écran de veille a été inventé.
Son
but est d'empêcher d'afficher toujours la même image au même endroit sur l'écran.
Au bout d'un certain temps d'inactivité, quelque chose de différent est affiché. L'écran de veille n'est donc jamais une image fixe (sauf une image noire, donc pas d'image) mais le plus souvent une image en mouvement ou aléatoire - balayage aléatoire de lignes sur l'écran par exemple.
L'écran de veille évite cet effet de rémanence de l'image et permet ainsi une usure plus lente de l'écran et c'est
pourquoi il est aussi appelé ''économiseur d'écran''.
Remarque : avec les nouveaux procédés modernes d'affichage (écrans autres que les tubes cathodiques, comme les écrans à
cristaux liquides par exemple), cette d'usure de l'écran en cas d'affichage continuel des mêmes élements est quasiment impossible. L'écran de veille n'a donc plus vraiment d'utilité sur ce type d'écran.
