Le surnom de ''poilu'' a été donné seulement aux soldats français de la guerre 14-18 et n'a été que très peu utilisé pendant la seconde guerre mondiale. Ce mot de ''poilu'' faisait partie de l'argot français et désignait une personne courageuse, virile. Le mot vient d'une expression bien plus ancienne qui est ''brave à trois poils'' qui était utilisée par Molière pour indiquer que la personne avait du poil au ventre.

Il faut noter que les soldats entre eux ne l'utilisaient pas et s'appelaient : ''les hommes''. Il existe aussi la version qui dit que les soldats des tranchées ne pouvaient pas avoir de condition d'hygiène convenable et laissaient ainsi pousser barbes et cheveux. On peut y penser que pour le début de la guerre car avec les masques à gaz, les soldats furent obligés de se raser.