On utilise la corde à 13 noeuds, longue de 12 coudées, pour mesurer des distances ou tracer un angle de 90 sur un terrain. Cet instrument, déjà utilisé sous l'antiquité égyptienne par les arpenteurs, est une application du théorème de pythagore. Un triangle dont les côtés mesurent respectivement 3, 4 et 5 espaces, s'avère être rectangle.

Il est ainsi aisé de tracer un angle droit sans équerre, simplement en tendant la corde entre 3 piquets plantés à ses extrémités soit noeuds 1 et 13, au noeud 5 et au noeud 10. Jusqu'au Moyen âge, la corde à treize noeuds est l'outil de base dont se servent les architectes pour transmettre aux maçons souvent incultes leurs mesures complexes.