Le mot ''Goulag'' désigne les camps de travail soviétiques, en référence à l'acronyme de l'appellation en langue russe de l'organisme d'état dont ils dépendent. Littéralement, ''Glavnoïé
OUpravlenié LAGereï'', veut dire ''direction principale des camps''.

Le mot est passé abusivement dans le langage populaire pour désigner les camps eux même, qui devraient être appelés ''camps du goulag''. La parution en 1973, du roman d'Alexandre Soljenitsyne, L'Archipel du Goulag, a révélé au grand public l'existence de ces camps répartis dans la Zone glaciale autour du cercle polaire.

Le débat historique reste ouvert, mais on pense que jusqu'en 1953, 10 à 18 millions de repris de justice ou opposants ont fourni, par ce biais, la main d'oeuvre gratuite aux grands chantiers du Stalinisme.