Dans la mythologie grecque, Europe est une princesse phénicienne, fille d'Agénor. Enlevée par Zeus et métamorphosée en taureau blanc, son père expédia tous ses autres enfants à sa recherche.
Dans les œuvres d'Homère, Europè est une reine mythologique de Crète et pas un terme géographique. Plus tard, le mot signifiait la Grèce continentale et depuis l'année 500 av. J.-C., sa signification contient toute la terre au nord.
Au Ier siècle av. J.-C., on évoque une bipartition du monde au niveau du Bosphore, les parties situées au nord-ouest du détroit constituant l'Europe, celles situées au sud-est, l'Asie.
Au IVe siècle ap. J.-C., le mot Europe désigne l'une des six provinces du diocèse de Thrace, et son territoire correspond approximativement à celui de la Thrace orientale turque actuelle.

L'analyse la plus répandue de ce mot le considère comme une composition des mots grecs ''eurys'' (large) et ''ops'' (visage), mais il s'agit sans doute d'une étymologie incertaine. D'autres linguistes pensent qu'il vient du mot sémitique ereb, qui signifie «coucher du soleil» (donc occident). Dans une perspective asiatique ou moyen-orientale, le soleil se couche effectivement en Europe, la terre à l'ouest. Et la princesse phénicienne (donc sémitique) a bien été enlevée par Zeus vers le couchant.