Autrefois, les ''chapeaux de roues'' étaient l'équivalent des enjoliveurs sur lesquels les voitures se ''couchaient'' lorsque le conducteur négociait un virage trop rapidement.

Cette expression a été étendue ensuite aux véhicules roulant à vive allure puis à tout démarrage rapide (par exemple pour le démarrage d'une activité).