Les serpents tirent constamment la langue car leurs organes olfactifs sont placés au bout de cet organe. Les odeurs sont constituées de molécules en suspension dans l'air. Le nez capte ces molécules, les analysent et transmet l'information au cerveau. Les serpents n'ont pas de nez mais possèdent cette langue fourchue bien connue, au bout de laquelle sont placés les capteurs d'odeur.

Les molécules odorantes s'y collent puis régulièrement la langue revient dans la cavité buccale pour poser chaque fourche sur deux transmetteurs placés sous le palais. Ces transmetteurs envoient sélectivement les informations au cerveau qui les analyse et déduira par exemple si l'animal doit s'orienter vers la droite ou vers la gauche pour suivre la trace d'une proie.