Précisons d’emblée que la vache en tant que telle n’existe pas en Inde. Ni normande, ni holstein, ni blonde d’Aquitaine n’y paissent et ce qu’on nomme usuellement vache sont des zébus ou bos indicus (mâles et femelles, cela va sans dire). On parle souvent de millions de divinités qui se partagent le foisonnant panthéon indien mais nulle trace de vache parmi eux. En réalité, si la vache est sacrée, elle n’est pas déifiée et on ne trouve aucun temple en Inde qui lui soit consacré. Les textes sacrés hindous racontent que la vache a été créée par Brahmâ, divinité à l’origine du monde, le premier jour du mois de Vaishâkha (avril-mai), en même temps que le brahmane. Elle est donc aussi sacrée que lui et a la même valeur spirituelle. Cependant, elle est considérée comme l’animal de compagnie des dieux Krishna et Shiva.

Krishna passa en effet son enfance au milieu des vaches et des chèvres, car il fut confié par ses parents à un couple de vachers. La légende raconte également qu’adolescent, Krishna séduisit plus de mille gôpis, filles de vachers dont nombre devinrent ses femmes. Divinité essentielle de l’hindouisme, dieu le plus vénéré d’Inde, Krishna est souvent représenté entouré de jeunes femmes, de vaches et jouant de la flûte. On le nomme également Venugopâla ou Maître des Vaches à la flûte. Dieu de la vie et de la mort, Shiva est très souvent représenté à côté de Nandi, le taureau qui est son animal-support et symbolise les forces terrestres et de procréation.

Enfin, la tradition hindoue donne à la plus haute demeure céleste de Vishnu, Goloka, un nom dérivé de celui des bovins (la vache se dit go en sanscrit).