L'explication la plus solide historiquement fait remonter l'origine du poisson d'avril en France, à l'époque du roi Charles IX.
Au début du XVIème siècle, dans toute la France, on fêtait le Nouvel An le 25 mars, au début du printemps. Les festivités duraient une semaine et se terminaient le 1er avril. Durant cette semaine, on échangeait des cadeaux.
En 1564, le roi Charles décréta l'adoption d'un nouveau calendrier inscrivant ainsi le Nouvel An le 1er janvier. Beaucoup de Français refusaient le nouveau calendrier et continuaient comme par le passé à échanger des cadeaux et à fêter pendant la semaine qui s'achevait le 1er avril.
On se moqua de cet attachement à l'ancien Nouvel An en envoyant aux nostalgiques des cadeaux fantaisistes et des invitations à des soirées fictives, en leur jouant des tours. Celui qui se faisait ainsi jouer des tours prit le nom de
« poisson d'avril » peut-être parce qu'à cette période de l'année le soleil quittait le signe astrologique du Poisson. Mais peut-être aussi parce que le 1er avril correspond à une période de jeûne, le Carême, une période pendant laquelle la viande était exclue des repas et remplacée par le poisson.
Certains croient que la coutume serait reliée à la fermeture de la pêche qui, depuis des siècles, est fixée en France au 1er avril en raison du frai. Pour se moquer des pêcheurs privés de poisson, on leur envoyait des harengs.