A l'origine, on prenait une vraie bûche, de taille honorable, généralement de sapin (qui représente la vie avec ses aiguilles tout au long de l'année) et on la décorait de rubans, de fleurs, de feuilles... Puis on la brûlait : cela permettait de réchauffer la maison lors de la veillée.
Aujourd'hui cette tradition a été remplacée par un gâteau, qui conserve cependant la forme (et le nom) de la bûche ; paradoxalement, de nos jours, beaucoup de bûches sont glacées...