Le zodiaque tropique est basé sur les saisons et structuré sur la croix formée par l'axe des solstices et l'axe des équinoxes.
C'est le zodiaque que tout le monde connaît, popularisé par les horoscopes des journaux.

La dénomination tropique est moderne mais reprend les termes antiques de ''tropiques'' donnés aux signes sidéraux où se trouvaient les points solsticiaux.

En effet lorsque le Soleil arrive à son point le plus haut, ou le plus au Nord au solstice d'été (pour l'hémisphère nord), il semble amorcer un tournant ''tropikos'' vers le bas pour descendre le long du zodiaque vers son point le plus bas. A l'inverse, arrivé à son point le plus bas, au solstice d'hiver, il tourne à nouveau pour remonter.

D'où le nom des cercles tropiques donnés aux deux cercles de la sphère céleste à la latitude des points solsticiaux.