La mer Méditerranée porte ce nom car c'est la francisation du terme latin ''mediterraneus'' signifiant centre de la terre. Cette désignation s'est banalisée au moyen age lorsqu'on a pris conscience de sa position centrale, au milieu des terres du monde civilisé occidental.

Elle a connu de multiples appellations différentes au cours de l'histoire, chaque pays riverain lui donnant un nom local souvent encore en cours de nos jours dans le langage populaire. Ainsi, pour les Egyptiens elle était ''le grand-vert'', pour les romains '' Mer Intérieure'' ou ''Mare Nostrum'' ou encore ''Mer des Philistines'' dans l'ancien testament. La plupart des langues modernes utilisent une traduction plus ou moins littérale de ''mer du milieu''.