En hindi, le mot mahatma veut dire ''grande âme'' on peut le comparer à ''saint'' pour les chrétiens. Le Mahatma est en général un Maitre de la sagesse. Gandhi a été surnommé Mahatma en premier par le poète Rabindranath Tagore.

Le mot Mahatma possède les mêmes racines que les mots latins major qui signifie grand et anima qui est l'âme. Il existe une parenté entre les deux langues que l'on nomme aussi ''indo-européennes.

On dit aussi que Gandhi aurait été surnommé ainsi par Metha dès le 21 janvier 1915 à l'école de Kamribai de Jetpur. On peut noter que quel que soit l'origine de son surnom Gandhi méritait bien ce surnom grâce à sa grande sagesse.