Lorsqu'on est irrité par un poil d'animal, une petite poussière, du pollen ou autre, l'organisme met en place un mécanisme de défense afin d'éviter que ce corps étranger aille dans les voies respiratoires : on éternue.

Des récepteurs, situés sur les parois de la cavité nasale, informent le cerveau de cette présence importune, et donnent l'ordre d'éternuer, qui n'est autre qu'une toux très violente et rapide.

Il s'agit d'une expiration contrôlée, d'abord à glotte fermée : le diaphragme se contracte puis le larynx s'ouvre, laissant ainsi passer rapidement une grande quantité d'air, pour optimiser les chances d'éjecter la poussière.