Il existe plusieurs types de réflexes: les réflexes myotatiques (qui se font au niveau des muscles comme lorsqu'un marteau frappe au niveau du genou) et les réflexes nociceptiques (qui se font au niveau des récepteurs de la main lorqu'il y a contact avec une surface chaude).
Selon le type du réflexe, le fonctionnement n'est pas le même.
Pour un réflexe myotatique, le muscle est étiré par le marteau. A l'intérieur du muscle, un message éléctrique, appelé potentiel d'action, se crée et se déplace sur les fibres nerveuses composant un nerf, jusqu'à la moelle épinière en passant par le ganglion spinal (ou rachidien), c'est la voie sensitive (ou afférente). Dans la moelle épinière, le message est transmis à un motoneurone, qui le ''convertit'' en un nouveau message qui circule jusqu'au muscle pour le contracter. Donc, ici le réflexe est dû à la réponse d'un étirement sous la forme de la contraction du muscle.
Pour les réflexes nociceptiques, le principe est le même sauf que plusieurs potentiels d'action naissent et informent la moelle épinière de ''l'urgence'' de l'information.
Plus la surface est chaude, plus il y a de potentiels d'action et plus l'information est traitée rapidement.