L'expression ''dents de lait'' est populaire mais erronée. On parle plus scientifiquement de dents provisoires.

En effet la fonction de le denture provisoire est de permettre une mastication allégée et peu efficace en attendant mieux, ainsi qu'une phonation à peu près correcte.
On vit ainsi en l'attente de l'évolution des dents dites définitives, sans ironie, qui se forment dans l'os maxillaire ou mandibulaire, évoluent à mesure que les lactéales se résorbent par leur racine et finissent pas tomber par manque d'implantation. En se résorbant ainsi, les lactéales préparent, ouvrent et ménagent le chemin que suivent les dents d'adultes. Ce chemin se nomme ''iter dentis''.

Ceci n'est vrai que pour les 20 lactéales. Dans le fond de la bouche, à partir de la première molaire et plus loin, les trois molaires s'appellent monophysaires car elles se forment dans le maxillaire sur une seule et même tige. Elles ne sont donc pas concernées par le phénomène substitutif.